1998年4月，姚明入选王非执教的国家队，开始篮球生涯。
2001夺得CBA常规赛MVP。
2002年夺得CBA总冠军以及总决赛MVP，分别3次当选CBA篮板王以及盖帽王，2次当选CBA扣篮王。在2002年NBA选秀中，他以状元秀身份被NBA的休斯敦火箭队选中。
2003-09年连续6个赛季（生涯共8次）入选NBA全明星阵容，2次入选NBA最佳阵容二阵，3次入选NBA最佳阵容三阵。
2009年，姚明收购上海男篮，成为上海大鲨鱼篮球俱乐部老板。
2011年7月20日，姚明正式宣布退役。
2013年，姚明当选为第十二届全国政协委员。
2014年6月，参加湖南卫视《爸爸去哪儿》客串嘉宾。
2015年2月10日，姚明正式成为北京申办冬奥会形象大使之一。
2016年4月4日，姚明正式入选2016年奈·史密斯篮球名人纪念堂，成为首位获此殊荣的中国人。10月，姚明成为中国"火星大使"。11月，当选CBA公司副董事长。
2017年2月4日，姚明的11号球衣在火箭主场对公牛的中场休息时退役。
2017年2月23日，在中国篮球协会第九届全国代表大会上，姚明当选主席。